美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 饰)和他的一对儿女。尽管妻子已经亡故，一家人仍过得乐也融融，芬奇对儿女亦既严格又疼爱有加。父亲平时还对他们说过，不要杀死为人类唱歌的知更鸟，因为她们善良而从不伤害人。 　　芬奇除了是一个慈父，还是当地一名勇于伸张正义的律师。

这部艺术电影展现了强烈的美国南方历史气息。里奇·吉姆(凯文·史派西饰)举办了一场盛大的圣诞晚会，但是在这场热闹的晚会的午夜，发生了一件谋杀案。所有的责备都指向吉姆。吉姆委托当晚在场的记者约翰(约翰·库萨克饰)帮助他收集证据。在约翰 经过调查，他发现了受害者和他的主人之间的秘密关系。当寻找证据的工作继