一名年轻男子被判终身监禁，在狱中服刑时，他回想了导致他走上犯罪道路的人、环境和体制。

1949年，太平洋战争已经结束，备受军中无聊生活困扰的弗雷迪·杰奎（华金·菲尼克斯JoaquinPhoenix饰）终于返回美国，然而返家前的精神治疗没有给他实际的帮助，弗雷迪陷入了一种恍惚乏味的人生体验无法自拔。次年，在经历了一系列工作失败后，弗雷迪在醉后登上的客船上结识了经历复杂的“大师”卡斯特（